《古田会议决议》指出：党的工作要“在党的讨论和决议之后，再经过群众路线去执行”。这是第一次在党的决议中出现“群众路线”的概念。《古田会议决议》能明确提出“群众路线”是历史的必然。这是因为，中国共产党是按照马列主义基本原理建立起来的，坚持的是辩证唯物主义和历史唯物主义，群众观点是党的根本观点。1927年的南昌、秋收、广州起义，进入了人民军队的创建时期。建什么样的军队成了急需解决的问题。从南昌起义到古田会议的881天，参加创建军队的一线共产党人都是亲身实践者、探索者。秋收起义部队上井冈山途中进行的三湾改编，是建设新型人民军队的开端。三湾改编之所以成功，是毛泽东深入实际、深入群众的结果。

    当时部队严重减员，由起义时的5000人只剩下不足1000人，面临溃散的境地。脚化了脓的毛泽东，手拄拐棍、头戴竹笠，一瘸一拐地走在队伍中。他在和基层官兵同吃同住同行军中调查研究，了解各方面情况，找到了部队凝聚不起来主要是由于起义队伍虽然形式上接受共产党的领导，但沿袭的仍是国民革命军的编制体制和管理办法，从本质上说，还是一支旧军队。旧军队是雇佣制，靠的是金钱待遇。共产党领导的新军队，干革命要靠共产主义理想信念，而马克思主义不可能自发地在工农中产生，要靠思想政治工作去教育和灌输。毛泽东将自己的分析跟基层干部宛希先、张子清、何长工、罗荣桓等进行交流，就加强党对军队的领导问题统一了思想，决心改造这支部队。到达三湾的当晚，毛泽东召开中共前敌委员会扩大会议，讨论分析部队存在的问题，围绕凝聚军心、稳定部队、鼓舞士气研究解决的办法。按照毛泽东的意见部队进行改编，除了将原来的一个师缩编为一个团外，主要实行了在连队建立党支部和连以上建立士兵委员会两项新制度。  

    “支部建在连上”，班、排设小组；营、团建立党委；整个部队由前敌委员会领导。连以上设党代表，同级党组织的书记由党代表担任，拥有与军事长官同等的权力，负责党务，开展思想政治工作和群众工作，协助军事长官管理和指挥部队。重大问题经党组织集体讨论决定。连队党支部承上启下，就像一个人一样，不但有了头而且有了手和脚，不但有了心脏、大动脉，而且有了毛细血管和神经细胞。

    连以上建立士兵委员会，实行民主制度。反对军阀主义，规定:“官长不打士兵，官兵待遇平等，士兵有开会说话的自由，废除烦琐的礼节，经济公开”。为了保障士兵的政治地位和民主权利，各级士兵委员会由士兵选举产生。士兵委员会是士兵的群众组织，监督部队的经济开支，参与伙食管理，同时兼做思想政治工作和群众工作。军官做错了事，士兵委员会可以提出批评以至处分。军队内部民主制度的实行，摧垮了旧军队中官兵严重对立的积弊，确立了官兵同为阶级兄弟的新型官兵关系。

    毛泽东曾把马克思主义的科学领导方法归结为，“从群众中集中起来又到群众中坚持下去，以形成正确的领导意见，这是基本的领导方法。”在新型人民军队的建设过程中，毛泽东用的就是这一方法。

    三湾改编后，毛泽东率领不足800人的部队上了井冈山。在创建井冈山根据地的斗争中，毛泽东从人民军队宗旨性质和部队的实际出发，先是针对偷吃老百姓红薯制定了三大纪律，后针对部队攻占了遂川县城时强买强卖制定了六项注意，后来又发展规范而成三大纪律八项注意。旧军队的纪律，重在强迫士兵服从军官，很少涉及军民关系，派兵虐民时有发生，是“当官欺负当兵的，当兵的欺负老百姓”。而红军的纪律，不仅建立在自觉的基础上，而且首创了军队的群众纪律，成为军民联系的桥梁与纽带。毛泽东还针对部队存在的单纯军事倾向，明确提出部队必须执行打仗、筹款和做群众工作三大任务，改变了旧军队只管打仗的职能，从军队的性质和宗旨的高度，进一步划清了人民军队与旧军队的界线。1928年4月，朱德、毛泽东井冈山会师，三湾改编后确立的新军制在红四军实行。

    伴随着新型人民军队建设工作的不断深入，红四军内部与旧观念决裂的阵痛越来越猛烈。党内存在的单纯军事观点、极端民主化、非组织观点、绝对平均主义、个人主义、流寇思想和盲动主义残余等非无产阶级思想在滋长。1929年5月，当刘安恭到红四军担任临时军委书记后，向党争兵权，引发了关于建军原则的大争论。红四军党的“七大”上，毛泽东的正确观点没有被大多数人接受，前委书记以一票之差落选。

    古田会议前，陈毅带回了在周恩来主持下由他执笔，以中央的名义给红四军的 “中央九月来信”。肯定了毛泽东的正确主张，并强调由毛泽东继续担任前委书记。毛泽东、朱德、陈毅各自做了自我批评，三双大手紧紧地握在了一起。但毛泽东深知，红四军“七大”上的争论虽然与几位领导有关，引起争论的刘安恭也已经牺牲了，但错误思想并不是凭空而来的，有它的社会基础和思想基础，只有摸清其来龙去脉以及找到解决的办法，才能形成正确的决议。因此，毛泽东在前委扩大会上提议部队整训，在整训期间进行调查研究，为起草决议作准备。

    毛泽东用了半个月的时间，开基层官兵座谈会，掌握第一手资料，把实际斗争的经验教训加以总结，上升到理论高度。陈毅协助毛泽东拟定了主要了解非无产阶级思想、党的组织、党内教育、红军宣传工作、士兵政治训练、废止肉刑、优待俘虏兵、军事系统与政治系统关系等17个问题，分别召开座谈会，摆表现，查原因，找出纠正和解决的办法。毛泽东在广泛了解情况的基础上，写出决议的初稿。他又将决议初稿拿到基层开座谈会，逐条逐段地讨论修改。《古田会议决议》是继三湾改编后，又一次从群众来，再到群众中去而形成的光辉文献。古田会议是人民军队的鉴定会、定型会，这个鉴定、定型首先是群众作出的。可以说，正是马克思主义的群众观成就了《古田会议决议》的不朽之作，回答了“如何把农民和其他小资产阶级占绝大多数的党和军队无产阶级化”，这一当时的共产国际和党中央都未能回答的一个大问题。